L'opera, ambientata nell'anno successivo al 407-6 a.C., ¹ viene di solito annoverata fra i dialoghi giovanili platonici. ² Gli scritti di Platone, tuttavia, non erano opere licenziate per la stampa: rimanendo sempre presso l'autore, possono essere immaginati come le componenti di un ipertesto ³ soggetto a una continua ritessitura. Non dobbiamo perciò stupirci se anche questo testo anticipa temi tipici del Platone maturo.

I personaggi del dialogo sono, oltre a Socrate, il sofista Gorgia di Leontini con il suo giovane allievo Polo di Agrigento, Cherefonte, democratico e seguace di Socrate, e l'uomo politico aristocratico Callicle, del quale non è pervenuta nessuna documentazione storica. ⁴

Gorgia ha appena concluso la sua esibizione. Socrate è arrivato in ritardo, ⁵ perché ha indugiato con Cherefonte nell'agorà, la piazza che era, oltre che uno dei suoi luoghi di conversazione preferiti, il cuore della vita economica, civile e culturale di Atene. ⁶ Callicle, che ospita Gorgia, dice che il sofista può ripetere l'esibizione a uso di Socrate (447b). Socrate però vuole sapere da lui solo due cose: qual è la funzione della sua techne e che cosa insegna (447c).

In questo incipit, la differenza fra Socrate e Gorgia - fra due modi diversi di intendere la ricerca scientifica e la politica del sapere - è illustrata in maniera teatrale: il primo sta in piazza, discutendo con gli altri da pari a pari, mentre il secondo si esibisce davanti a un pubblico come una celebrità; il primo fa domande, mentre il secondo dà spettacolo come una academic star. In quanto, però, si professa esperto di retorica, capace di rispondere a qualsiasi questione gli venga posta (447c), Gorgia accetta la sfida di Socrate e si confronta con lui nella modalità del dialogo invece che in quella dell'esibizione monologica.